明清北京城墙的演变史，可以看作是一部层叠的历史。如果大家去博物馆，仔细观察城墙内部结构剖视图，就不难看出一个规律，那就是“清砖包明砖，明砖包元土”，说的就是明代的城墙是在元大都城垣基础上加固、扩建而来，而清代的城墙是在明代城墙的基础上改造而成。

那么，说到明清时代城墙改造的“功臣”，就绕不开明太祖朱元璋、明成祖朱棣、明英宗朱祁镇、明世宗朱厚熜、以及清高宗弘历、清仁宗颙琰这几位皇帝。今天我们主要说说明成祖朱棣、清高宗弘历和清仁宗颙琰。

明朝建文四年（1402），朱元璋第四子燕王朱棣带兵攻占南京，当上了明成祖，改年号为“永乐”。而北平府作为朱棣发家的大本营，他开始计划迁都。永乐四年（1406），朱棣以“行在”之名，开始修建北京城城墙和宫殿及坛庙，城墙的建设参考南京城，把五府六部都摆在皇城前，并将东西两面城垣加高、加厚，使与北城垣相齐。新修建的宫殿中最为著名的便是紫禁城，为什么叫紫禁城呢？因为中国的皇帝历来都是自称“君权神授”，皇帝是奉天承运的紫微星，所以皇帝住的地方就被称作天上紫微星的禁垣，故此得名紫禁城。终于，十五年后，明永乐十八年（1420），周长近20000米的内城城墙和紫禁城基本完工，明成祖也正式宣布迁都北京，史书云：“选永乐十九年（1421），正月朔旦，御奉天殿。”

到了清朝乾隆、嘉庆年间，城墙的修缮和维护达到了高峰，1924年，瑞典人喜仁龙在《北京的城墙与城门》一书中提到，他通过对北京内外城墙考察，发现多处刻有清代各年代修缮城墙的石碑。其中，在城墙上发现的以带乾隆年款碑刻为最多，据对全书记述统计，仅乾隆在位的60年中，就有20余年修城墙的记录，而嘉庆皇帝在位的25年中，也有十余年修缮城墙的记录。

经过明清两朝的改造，北京城墙稳固坚实，易守难攻，城的实用功能和建筑审美达到了和谐统一。远远望去，有种沉稳雄劲，睥睨四邻的气派。

老北京的城门，素有“里九外七皇城四”的说法，说的就是北京内城的九个城门，分别是东直门、朝阳门、西直门、阜成门、德胜门、安定门、崇文门、正阳门、宣武门、外城的七个城门指的东便门、西便门、广渠门、广安门、左安门、右安门、永定门，再加上皇城的东安门、西安门、天安门、地安门四个城门。内城与皇城体系组成了气势恢宏的“四九城”。

城门的作用，除了作为出入城市的通道之外，更重要的是它的对外防御功能。具体包括以下几个部分：城楼、瓮城、箭楼、闸楼。

还记得上面说到的“里九外七皇城四”那句俗语吗？其实还有下半句，那就是“九门八点一口钟”，关于下半句缘由，且听我娓娓道来。

我们先说说什么是打点。古代城市，夜间要封城，关门前士兵都会打“点”，为的是提醒百姓抓紧时间进出城。为了统一关闭的时间，每座城楼都设置了“云牌”，这是一种扁平状，两端云头形的铁质或铜制响器，也被叫作云板，到了关门的时候，各城楼的守城士兵一起敲击云牌，谓之“打点”。

北京法源寺所藏云牌

九个城门中，有八个城门关城时都是打“点”，唯独崇文门关城时敲钟。为什么呢？相传早年间的北京地区是20000米苦海，一片汪洋，崇文门城楼下正好是一个大海眼，海眼上面有个巨鼋趴在上边，为了祈求巨鼋保佑北京城，便把一口巨钟放到城楼上，关城门时，只打钟不打点。

因为内城九门比较重要，也各自有各自的用途，不同种类的货物从不同城门进出，因此叫作“九门走九车”。